Synthèse : Deux jeunes filles, Louise de Chaulieu et Renée de Maucombe, issues de milieux sociaux différents, se retrouvent privées de leur héritage au profit de leurs frères. Elles choisissent le mariage malgré l'absence de dot, mais leur destin sera marqué par des unions complexes. Renée épouse un homme usé par la vie, Louis de L’Estorade, qu'elle élève socialement par son ambition. De son côté, Louise épouse un ancien duc déchu, le baron de Macumer, pour son amour chevaleresque, mais finit par le pousser à la ruine. Après la mort de ses deux maris, Louise se marie avec un artiste plus jeune, Marie Gaston, dans l'espoir d'une relation moins tumultueuse, mais la jalousie mènera à sa propre fin tragique. Le roman explore les thèmes de l'amour, de l'ambition et des sacrifices dans la haute société du XIXe siècle.