Synthèse : Louise Chaulieu provient d'une famille aristocratique où le père, duc de Chaulieu, est un homme politique ambitieux prêt à sacrifier sa fille pour le bien de son fils. Sa mère, la duchesse, belle et gracieuse, mène une vie mondaine avec un amant célèbre. En revanche, Renée Maucombe vient d'une famille provençale plus modeste, où les mariages arrangés et les préoccupations de lignée nobiliaire sont monnaie courante. Les contrastes entre ces deux univers familiaux offrent un aperçu fascinant des conventions sociales et des aspirations de l'époque.