Synthèse : La préface de "De l'Esprit des lois" manifeste d'emblée, selon Montesquieu, la volonté de guider plutôt que de bouleverser, et s'inscrit ainsi dans une démarche de prudent discernement inspirée de Montaigne. L'auteur, se posant en savant méthodique, revendique une démarche fondée sur l'observation, l'expérimentation et la soumission aux "principes", refusant tout recours à des considérations morales ou religieuses afin de décrypter les lois naturelles qui régissent la destinée humaine. L'ouvrage, fruit de vingt années d'efforts, se propose d'améliorer le bonheur de l'humanité, en invitant à dépasser les préjugés, et en promouvant une approche intégrale des institutions et des sociétés humaines, le "dessein de l'ouvrage" devant primer sur la lecture fragmentaire. Si l'auteur se montre conscient de la complexité de son entreprise, il n'en affiche pas moins une fierté mesurée envers un sujet "majestueux" et un "génie" qui lui permettent de rivaliser avec les plus grands esprits.