Synthèse : La Bruyère, dans ses préfaces de 1688 et 1694, éclaire le lecteur sur sa démarche d'écriture et sur la manière dont son ouvrage doit être lu. Il insiste sur l'importance du titre, véritable guide de lecture, et invite à considérer ses portraits comme une peinture de l'homme en général. Il met en garde contre les interprétations abusives et souligne qu'il ne cherche pas à moraliser, mais à partager ses observations. Dans la préface de 1694, il justifie l'ordre des chapitres en lien avec sa mission apologétique et messianique, dénonçant les clefs de lecture et affirmant la dimension universelle de ses portraits. La Bruyère explique sa technique de portraitiste et son choix de l'onomastique, soulignant que ses personnages sont fictionnels malgré la vérité de leurs traits de caractère.