Synthèse : Adélaïde Fouque, héritière d'une famille paysanne à Plassans, voit sa vie bouleversée par la folie héréditaire et les tragédies familiales. Après la mort de son mari Rougon, elle s'unit à Macquart, un contrebandier, et engendre une descendance marquée par des destins divergents. Pierre Rougon, rusé et ambitieux, manipule sa mère pour s'approprier l'héritage familial, tandis que ses demi-frères, Antoine et Ursule, sont laissés pour compte. Pierre et sa femme Félicité, animés par le désir de réussite, misent sur leurs enfants pour atteindre leurs ambitions. La révolution parisienne bouleverse leur existence, propulsant Pierre à la tête des conservateurs et entraînant une confrontation avec son frère Antoine, devenu républicain. Parallèlement, Silvère, petit-fils d'Adélaïde, s'engage avec ferveur dans la cause républicaine aux côtés de Miette, son amour tragique, tous deux victimes des luttes politiques de leur temps.