Synthèse : Vingtras, après un échec au baccalauréat, se lance à la conquête de Paris avec une détermination inébranlable, mais sa rigidité morale et son esprit de révolte lui ferment bien des portes. Engagé dans divers métiers précaires, il se heurte à une société qui ne tolère guère ses idées iconoclastes, notamment dans le journalisme politique où sa plume acérée lui attire de nombreux ennuis. Opposant farouche au Second Empire, il participe à la vie révolutionnaire du Quartier latin, tout en subissant les affres de la pauvreté. Ce récit autobiographique, empreint d'humour et de passion, met en lumière le péril d'un prolétariat intellectuel, illustrant la chute de ceux qui, séduits par le mirage parisien, se retrouvent déclassés et désillusionnés. Vallès, en dénonçant ce phénomène, interroge la place des intellectuels dans la société et l'illusion d'une ascension sociale par les diplômes.