Synthèse : En 1927, à Shanghai, l'armée révolutionnaire du Kuomintang, menée par Tchang Kaï-chek, se lance dans la conquête de la ville convoitée pour son port. Les cellules communistes locales préparent un soulèvement, mais Tchang Kaï-chek, craignant leur influence croissante, les trahit avec l'aide des Occidentaux, provoquant un massacre le 12 avril 1927. Le roman débute sur une scène angoissante où Tchen se retrouve face à un dilemme, captivé par l'image d'un corps endormi sous une moustiquaire, tandis que l'électricité pâle du building voisin souligne la tension et la vie qui l'entourent.