Synthèse : L'action se déroule à Shanghai en 1927, où les Occidentaux dominent la région et les partis nationalistes et communistes chinois préparent une insurrection. Tchen, partisan de l'insurrection, tente d'assassiner Chang-Kaï-Shek, mais échoue. Les personnages se retrouvent confrontés à des dilemmes moraux et politiques, oscillant entre la révolution et la trahison. Malraux, à travers une écriture mêlant action et réflexion, explore la condition humaine et le destin inéluctable de ses personnages, confrontés à la solitude, la douleur et la quête de sens. Les protagonistes cherchent à échapper à leur destin tragique par l'amour, la drogue, la révolution ou le sacrifice, mais la mort demeure omniprésente, anéantissant toute tentative de construction d'un bonheur durable.