Synthèse : L'ambition de Zola, dans «Les Rougon-Macquart», dépasse la simple représentation de la société contemporaine pour embrasser l'étude d'une famille, soumise aux lois de l'hérédité et influencée par les milieux. S'inspirant des travaux de Prosper Lucas, l'écrivain structure son œuvre autour d'une généalogie bifurquée, opposant les branches légitime et illégitime, et utilisant le principe du retour des personnages pour tisser une cohérence génétique et spatiale. «La Fortune des Rougon» sert d'introduction, exposant les prémices de cette saga, tandis que les romans suivants exploreront les différents milieux du Second Empire, de la spéculation immobilière à la lutte des classes. Le projet zolien, nourri par le scientisme, se fonde sur une démarche pragmatique, où la science offre des principes et des contraintes, tout en s'intégrant au récit. L'œuvre de Zola, notamment «Le Roman expérimental», témoigne d'une volonté de fonder scientifiquement le roman, bien que cette approche ait suscité des débats, et que l'art de raconter et la puissance romanesque de Zola dépassent largement les seules considérations théoriques.