Synthèse : Dans cette préface de «Thérèse Raquin», Émile Zola, piqué par l’accueil hostile de la critique, s’emploie à clarifier sa démarche. Il dénonce l’incompréhension des critiques, incapables selon lui de saisir la dimension scientifique de son œuvre, une étude des «tempéraments» et non des «caractères», régis par les lois de la physiologie. Zola explique avoir cherché à analyser les passions et les instincts comme un chirurgien dissèque un cadavre, et déplore d’être accusé d’immoralité. Il oppose à cette critique superficielle une vision naturaliste de la littérature, où l’observation et l’analyse prévalent, et appelle de ses vœux un jugement éclairé, capable de reconnaître la méthode scientifique à l’œuvre dans son roman. Il conclut en esquissant les critiques potentielles de cette «grande critique» naturaliste, tout en affirmant la force du groupe d’écrivains auquel il s’associe.