Synthèse : Gervaise, malgré ses nombreuses qualités, est inexorablement entraînée vers une fin tragique par son manque de volonté et sa tendance au compromis. Sa vie, marquée par une quête incessante d'un refuge paisible, se déploie entre un bonheur éphémère et une déchéance lente, exacerbée par l'alcoolisme et la passivité face aux malheurs. Son idéal de nid douillet, incarné par son logement et sa boutique, se délite sous l'effet de la paresse et de l'endettement, la menant à une existence misérable, symbolisée par la "niche sous l’escalier" où elle finit ses jours. Zola, en s'inspirant de faits divers tragiques, notamment la mort de la petite Lalie, accentue le désespoir de son récit, rendant la chute de Gervaise d'autant plus poignante qu'elle frôle le bonheur sans jamais l'atteindre, malgré une possible échappatoire avec Goujet.