Synthèse : Gervaise, issue de la branche illégitime des Rougon-Macquart, incarne le poids de l'hérédité dans l'œuvre de Zola. Fille d'Antoine Macquart, un fainéant alcoolique, et de Joséphine Gevaudan, elle hérite des névroses familiales et d'une prédisposition à l'alcoolisme. Boiteuse dès la naissance, conséquence des violences conjugales subies par sa mère, elle est mise précocement au travail chez une blanchisseuse. Mère à quatorze ans, elle suit Lantier, un ouvrier tanneur paresseux, à Paris, où il dilapide rapidement son héritage. Abandonnée par Lantier, qui s'enfuit avec une autre femme, Gervaise se retrouve dans la misère, symbolisée par son séjour à l'Hôtel Boncoeur. Cette trajectoire tragique, marquée par la fatalité de l'hérédité et les choix destructeurs de son entourage, illustre la puissance du déterminisme social et biologique dans l'univers zolien.