Synthèse : En 1770, John Bell, industriel londonien tyrannique, se montre impitoyable envers ses employés et méprisant envers sa femme, Kitty, dont la douceur contraste avec son autoritarisme. Chatterton, jeune poète idéaliste et locataire de Bell, se débat avec l'incompréhension de son entourage et envisage le suicide comme échappatoire. Lors d'une rencontre fortuite avec des nobles, dont Lord Talbot, l'origine aristocratique de Chatterton est révélée, suscitant jalousie et rumeurs d'une liaison avec Kitty. Cette dernière, troublée, confie au quaker son émoi pour le poète, tandis que Chatterton espère un emploi du lord-maire. Dans sa chambre glaciale, il désespère face à une société qui l'humilie et, malgré un instant d'espoir ravivé par l'amour de Kitty, il se suicide après une série de désillusions accablantes. Kitty, incapable de supporter sa perte, le suit dans la mort.