Synthèse : Le récit se déroule sur un paquebot reliant New York à Buenos Aires, où le narrateur découvre le champion du monde d'échecs, Mirko Czentovic. Son ami lui raconte l'ascension fulgurante de ce joueur prodige, devenu champion mondial à vingt ans. Intrigué par la monomanie de Czentovic, le narrateur décide de l'affronter en organisant une partie avec l'aide d'un mystérieux inconnu, Monsieur B. Ce dernier, ancien prisonnier politique, a développé sa passion pour les échecs pendant sa détention, ce qui le pousse à défier le champion. Malgré sa victoire inattendue, Monsieur B. se retrouve submergé par ses démons intérieurs, révélant ainsi un combat symbolique entre nazisme et humanisme, évoquant la propre tragédie de l'auteur Stefan Zweig.