Synthèse : Le «Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes», réponse de Rousseau au concours de l'Académie de Dijon, s'attaque frontalement à la question de l'inégalité, interrogeant à la fois son origine et sa légitimité au regard de la loi naturelle. L'auteur s'emploie à «démêler» ce qui, dans l'homme, relève de la nature et ce qui procède de l'histoire, déconstruisant ainsi les justifications des injustices sociales. La première partie du discours explore l'état de nature, où l'homme, réduit à ses besoins élémentaires, est heureux et solitaire, doté de liberté et de perfectibilité, mais non encore sujet à l'inégalité. La seconde partie analyse le processus de dénaturation, depuis la formation des premières communautés jusqu'à l'avènement de la propriété privée, source de dépendance et d'inégalités croissantes. Rousseau y décrit la transition vers l'état civil, marquée par un pacte social qui, loin de résoudre les problèmes, conduit à l'accroissement de l'injustice et à l'établissement du despotisme.