Synthèse : Aristide Rougon, alias Saccard, personnage central du roman, se retrouve dans une situation financière désastreuse malgré ses ambitions intactes. Son frère, Eugène, devenu Premier Ministre, lui propose un poste aux colonies pour s'en débarrasser, mais Saccard, offensé, décide de créer la Banque Universelle. Il tente de rallier d'anciennes connaissances, mais se tourne finalement vers Jacques Hamelin, un ingénieur, et sa sœur Caroline. Tandis que Jacques part pour Constantinople afin de négocier des concessions, Saccard s'allie à des financiers douteux pour faire prospérer sa banque. Malgré les soupçons de Caroline, qui finit par l'aimer, Saccard poursuit son ascension jusqu'à défier le puissant financier Gundermann. Cette rivalité conduit à l'effondrement de sa banque, ruinant ses investisseurs et marquant sa défaite face à son frère, qui lui permet de s'exiler pour éviter la prison.