Synthèse : Le «Contrat social» de Rousseau, publié en 1762, s’inscrit dans la lignée des réflexions sur l’état de nature et le passage à l’état de société, tout en proposant une originalité qui lui est propre. L’auteur y élabore une théorie du souverain, incarné par le peuple en corps, dont la volonté générale, exprimée par la loi, constitue le fondement de la légitimité politique. La souveraineté, inaliénable, indivisible, infaillible et absolue, est tempérée par la reconnaissance des droits de l’homme, marquant un compromis subtil entre les philosophies de Hobbes et de Locke. Rousseau distingue ensuite les différentes formes de gouvernement, privilégiant, en théorie, la démocratie directe, tout en reconnaissant les limites de son applicabilité. Il aborde également la question de la religion civile, essentielle pour cimenter l’unité de l’État. L’œuvre, empreinte d’un idéal étatique, a profondément influencé les esprits et inspiré les révolutions américaine et française, malgré les paradoxes et les tensions inhérentes à sa pensée.