Synthèse : La Bruyère, moraliste influencé par la tradition antique, décrit plus qu'il ne prescrit dans ses Caractères, s'inscrivant dans une conception fixe de la nature humaine. Il explore la complexité des caractères, soulignant l'ambiguïté des vertus et des vices, ainsi que la difficulté à juger les hommes. L'instabilité des fortunes et des humeurs, liées aux tempéraments, influence les comportements selon un déterminisme physiologique. La Bruyère reconnaît la part d'énigme en l'homme, soulignant l'absence de caractère comme un caractère en soi. Sa morale repose sur la lucidité, la méfiance envers les apparences et la nostalgie d'un monde authentique. Ironique et détaché, il peint une galerie de monstres moraux avec satire et burlesque, invitant à la retraite plutôt qu'à l'indignation.