Synthèse : L'incipit du roman d'Émile Zola plonge le lecteur dans une scène nocturne parisienne où Claude, un artiste flâneur, est surpris par un orage. Alors qu'il se précipite pour échapper à la pluie, il s'arrête, réalisant l'absurdité de sa crainte. Sa déambulation le mène à une rencontre inattendue avec une jeune fille égarée, tremblante de peur après avoir été abandonnée par un cocher brutal. Cette rencontre, marquée par des éclairs qui illuminent brièvement la scène, évoque une atmosphère à la fois réaliste et fantastique. Zola, par un jeu de perspectives et une description minutieuse, invite le lecteur à partager ce moment à travers le regard du peintre, tout en esquissant les prémices d'une intrigue potentiellement amoureuse. L'écriture impressionniste de Zola, mêlant clair-obscur et détails visuels, transforme le lecteur en spectateur, préparant le terrain pour une exploration plus profonde des thèmes du roman.