Synthèse : Dans cet extrait tiré de l'« Essai sur les mœurs », Voltaire dresse un bilan désabusé de l'histoire humaine, depuis l'époque carolingienne, en dénonçant les fables et les cruautés qui l'ont jalonnée. L'auteur souligne la prégnance des « crimes », « folies » et « malheurs », tout en reconnaissant quelques exceptions, notamment l'action d'Alexandre III, figure marquante du XIIe siècle. Voltaire nuance cependant l'influence de ce pape réformateur, soulignant les limites de son action face aux résistances des seigneurs et du clergé. L'analyse voltairienne interroge ensuite les moteurs de l'histoire, adoptant une perspective téléologique qui, tout en s'inspirant de Montesquieu, souligne l'« énigme du monde ». Le texte se conclut sur un constat nuancé, mêlant pessimisme quant à la nature du pouvoir et espoir dans les progrès du temps présent.