Synthèse : Voltaire, en historien des Lumières, s'attache à éclairer le monde par la «raison», délaissant les seules considérations politiques pour embrasser les passions humaines et l'ascension de l'esprit. Son «Essai sur les mœurs et l'esprit des nations» se présente comme une vaste fresque, scrutant les civilisations, de l'Orient à l'Europe, afin de retracer le lent progrès de l'humanité vers la connaissance rationnelle. L'œuvre, fruit d'un long travail, privilégie l'étude des «paix fécondes» et des mouvements de la pensée, tout en dénonçant les horreurs du passé et les superstitions religieuses. L'auteur y expose sa vision d'une histoire guidée par l'«amour de l’ordre» et influencée par le climat, le gouvernement et la religion, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle approche historique, attentive aux forces culturelles et aux créations humaines. L'essai, enfin, révèle les préjugés de Voltaire, notamment à l'égard du Canada, illustrant la complexité et la modernité de sa pensée.