Synthèse : L'incipit de la nouvelle évoque le contexte historique de la défaite de 1870, mettant en lumière la déroute de l'armée française, l'horreur de la guerre et le comportement changeant de la population face à l'ennemi. L'armée française est décrite dans un état d'éparpillement et de désunion, contrastant avec l'organisation et la domination de l'armée allemande. L'accent est mis sur l'accablement des troupes vaincues et la brutalité des vainqueurs, illustrant l'horreur de la guerre chère à Maupassant. Le comportement des habitants évolue de la peur initiale à une reprise hypocrite d'une vie normale, soulignant la lâcheté et l'hypocrisie de certaines actions. Ce début annonce un récit mettant en lumière les comportements collectifs et la bourgeoisie commerçante de Rouen, en opposition à la figure de Boule de Suif.