Synthèse : Étienne Lantier, fils de Gervaise Macquart, trouve un emploi dans les mines de Montsou après avoir été renvoyé pour violence envers son employeur. Plongé dans des conditions de travail déplorables, il se lie à la famille Maheu et s'éprend de Catherine, déjà sous l'emprise de Chaval, un ouvrier brutal. Lorsque la Compagnie des Mines impose une réduction de salaire, Étienne éveille chez les mineurs le désir d'une société plus équitable, les incitant à la grève. La répression violente des soldats et l'intransigeance de la Compagnie exacerbent le conflit, culminant en une tragédie où Maheu est tué. Un sabotage orchestré par Souvarine entraîne une catastrophe dans la mine, piégeant Étienne, Catherine et Chaval. Dans un acte désespéré, Étienne tue Chaval, mais Catherine succombe avant leur sauvetage. Rescapé, Étienne quitte Montsou avec l'espoir tenace d'une victoire future des ouvriers contre l'injustice sociale.