Synthèse : Voltaire, dans son essai, dénonce avec vigueur le fanatisme religieux ayant conduit à la condamnation de Jean Calas, en s’appuyant sur l’absurdité des motifs et la partialité des juges toulousains. Il remet en question la légitimité de l’intolérance, la considérant comme étrangère au droit divin, naturel et humain, et souligne son opposition à la tolérance, qu'il présente comme un «apanage de la raison». L’auteur met en lumière les bienfaits de la tolérance, s’appuyant sur l’exemple de l’Antiquité et soulignant que l’intolérance, issue du fanatisme, est incompatible avec l’essor de la raison. Il célèbre le rôle de la philosophie, «soeur de la religion», dans la lutte contre l’obscurantisme et la superstition, et dans la promotion de la tolérance, facteur essentiel de civilisation et de paix sociale. L’essai, par son style incisif et son éloquence, constitue un chef-d’œuvre de polémique, emblématique du mouvement d’émancipation religieuse.