Synthèse : Dans le temple de Jérusalem, le grand prêtre Joad protège secrètement Joas, l'unique survivant du massacre orchestré par Athalie, sa grand-mère usurpatrice. Décidé à restaurer la légitimité du trône, Joad s'assure le soutien d'Abner, un guerrier loyal mais craintif face aux menaces d'Athalie. Alors qu'Athalie, troublée par un rêve prémonitoire, se rend au temple pour confronter l'enfant, la sagesse innocente de Joas désarme temporairement ses intentions. Cependant, sous l'influence de Mathan, prêtre apostat, Athalie exige la remise de l'enfant et d'un trésor caché. Joad révèle alors à Joas son ascendance royale et le couronne devant les lévites armés. Athalie, trahie, est capturée et condamnée. Cette tragédie, d'une perfection rare, se distingue par des personnages finement ciselés et un style majestueux, atteignant des sommets de poésie lyrique dans les chœurs qui incarnent la voix collective des jeunes Israélites, vibrant d'émotion et de passion.