Aloysius Bertrand et le poème en prose
Le poème en prose est un genre littéraire dont Aloysius Bertrand fut l'un des créateurs en France, aux côtés d'Alphonse Rabbe et Maurice de Guérin. Son recueil Gaspard de la nuit est l'œuvre phare de ce genre et est considéré comme le chef-d’œuvre de la prose romantique.
Caractéristiques de la forme et du style
Les poèmes en prose de Bertrand sont généralement brefs : ils se composent d'habitude de six paragraphes de quelques lignes chacun, bien que ceux des livres IV et V, qui sont de petits contes, soient plus longs. Bertrand a employé une structure formelle précise, procédant souvent par touches juxtaposées sur le modèle de la ballade en six (ou cinq, ou sept) couplets.
L'œuvre témoigne d'un art raffiné et minutieux. Bertrand a été un pionnier de la recherche formelle, cherchant à renouveler un vocabulaire et un style qui s’affadissaient. Il a utilisé des mots précieux, archaïques ou dialectaux («aiguail», «pourpris»), ainsi que des néologismes («fanfarant»).
Les procédés stylistiques renouvelés par Bertrand incluent :
L'usage du tiret, de l'adverbe long, du substantif rare, du participe présent, de la phrase nominale, de l'adjectif déplacé, de la répétition et des ruptures de rythme.
Le souci de la forme ciselée fait l'originalité et la valeur de son œuvre.
Sa prose est caractérisée par «la précision presque géométrique des termes» et «l’exquise curiosité pittoresque» de son langage, comme l'admirait Sainte-Beuve.
Ce style lui permettait de pratiquer un art de l'intervalle, favorisant la suggestion et le surgissement multiforme du sens, allant à contre-courant de l'abondance romantique par son penchant pour la restriction, le choix et la suspension.
Inspiration et contenu thématique
Le recueil Gaspard de la nuit est divisé en six livres. Les cinq premiers livres présentent des ballades en prose évoquant le Moyen Âge, souvent illustré «à la manière de Rembrandt et de Callot», annonçant ainsi une imitation de l'art pictural. Le désir du pittoresque (ou pictural) est particulièrement manifeste dans le premier livre, «École flamande», où le poète cherche à reproduire le soin, l'amour du détail et le réalisme des peintres flamands.
Le poème en prose selon Bertrand, dans sa densité figurative et sentimentale, reflète l'arsenal romantique du pittoresque extérieur du Moyen Âge, avec :
Des décors gothiques, de donjons et de maisons à tourelles.
Une foule bigarrée de personnages : sylphides, gnomes, fées, alchimistes, sorciers, moines, soldats, truands et fous.
Des visions d'horreur, comme les charognes et les pendus, l'idée de la mort étant un leitmotiv prédominant.
Bien que le recueil soit considéré comme un abrégé du romantisme, le travail de Bertrand sur la forme le distingue. Il excelle dans l’art d’évoquer une vision qui se dissipe, privilégiant les jeux d’ombre et de lumière, la couleur, et un style précis et évocateur, au détriment de la psychologie, du symbole ou de la pensée.
Le recueil contient également des éléments plus personnels et fantastiques :
Le sixième livre, «Silves», est plus lyrique et autobiographique, comportant des pages pleines du sentiment de la nature et exprimant les désirs et tourments du poète.
Le troisième livre, «La nuit et ses prestiges», unit la nuit et le fantastique, et met en scène des figures hallucinantes, des gnomes, Scarbo, Ondine et des magiciens. L'auteur se fait l’intermédiaire entre le réel et l’irréel en introduisant des notes réalistes dans ces aventures nées du rêve et de la nuit.
Héritage et influence du poème en prose
Malgré l'échec initial de la publication de Gaspard de la nuit en 1842, l'œuvre fut reconnue plus tard comme fondatrice. Charles Baudelaire a salué l'œuvre de Bertrand comme celle d'un précurseur de la poésie moderne. C'est en feuilletant Gaspard de la nuit que l'idée est venue à Baudelaire de tenter quelque chose d’analogue, en appliquant ce procédé à la description de la vie moderne et abstraite, donnant naissance à son propre recueil, Le Spleen de Paris.
L'influence de ce poème en prose s'est étendue aux :
Symbolistes, qui ont repris certaines de ses préciosités.
Mallarmé, qui le considérait comme «un de nos frères» pour sa forme condensée et précieuse, et y voyait une «position radicalement nouvelle en face du langage».
Surréalistes, Aloysius Bertrand étant vu comme un précurseur grâce à ses images étranges et aux résonances secrètes de certains textes, André Breton lui ayant su gré d'avoir encouragé la recherche de «la pierre philosophale».
D'autres écrivains, comme Verlaine, Lautréamont et Huysmans, ont invoqué son patronage. Le recueil Le cornet à dés de Max Jacob est également considéré comme prolongeant les échos de Gaspard de la nuit.
Le poème en prose a même inspiré Maurice Ravel pour ses trois ballades pour piano intitulées Gaspard de la nuit.
En somme, le poème en prose, tel qu'exemplifié par Gaspard de la nuit, n'est pas seulement une nouvelle forme de prose romantique, mais une recherche stylistique et formelle qui a marqué la transition vers la modernité poétique.