Synthèse : Dans sa «Lettre sur le commerce», Voltaire, nourri de son séjour anglais, exalte les vertus du négoce et de la liberté qu’il engendre. Il met en lumière la puissance d’une Angleterre prospère, capable, grâce à son commerce florissant, d’imposer sa volonté sur les mers et de financer des opérations militaires majeures. Par contraste, Voltaire dénonce les préjugés nobiliaires et l’oisiveté d’une aristocratie française figée dans ses privilèges. Il oppose ainsi le marchand anglais, acteur économique et citoyen actif, au noble, dont la vanité et l’inutilité contrastent avec l’apport positif du premier. L’auteur, par une argumentation vive et polémique, fait l’éloge d’une société où le mérite et l’activité priment sur la naissance, et où le commerce est moteur de progrès et de civilisation.