Synthèse : Dans le Nord de la France, Etienne Lantier, nouvellement arrivé à Montsou, s'immerge dans l'univers impitoyable des mines, remplaçant un ouvrier décédé. Son initiation se fait aux côtés de la famille Maheu, et l'attirance qu'il éprouve pour Catherine, la fille du mineur, le pousse à s'ancrer dans ce milieu. Rapidement, il s'érige en leader social, influencé par Pluchart, et s'engage dans la lutte ouvrière en initiant une grève massive. Cette révolte culmine avec l'intervention de l'armée et la mort tragique de plusieurs grévistes, dont Maheu. Alors que la grève échoue, Etienne et Catherine se retrouvent piégés dans une mine inondée, où Catherine périt. Rescapé, Etienne quitte finalement Montsou pour Paris, laissant derrière lui un monde de souffrances et de luttes inachevées.