Synthèse : Voltaire s’interroge, avec une ironie mordante, sur la signification véritable du titre «abbé». Il oppose la noblesse originelle de la fonction, celle d’un père spirituel au service de l’État et des fidèles, à la réalité d’une institution corrompue par la quête des biens matériels et du pouvoir. L’évolution sémantique du terme est ainsi déplorée : les «pauvres pères spirituels» d’antan sont devenus des dignitaires opulents, accumulant richesses et honneurs, allant jusqu’à commander des armées. Face à cette dérive, l’auteur dénonce l’hypocrisie des abbés, qui justifient leur cupidité par l’exemple des évêques et menacent d’une révolte imminente le jour où la raison triomphera.