Synthèse : Florent, évadé de Cayenne après sa condamnation pour son implication dans le coup d'État de 1851, retourne à Paris où son demi-frère Quenu, charcutier, l'héberge clandestinement. Sous la pression de sa belle-sœur Lisa, il devient inspecteur aux Halles centrales, un lieu grouillant de vie et de commerce, véritable cœur de la capitale. Rêveur et poète, Florent s'engage dans une société secrète prônant la révolution, ce qui déplaît à Lisa. Ce roman de Zola, publié en 1873, transcende son intrigue par ses descriptions minutieuses et vibrantes des Halles, un microcosme foisonnant de couleurs, d'odeurs et de sons, illustrant le naturalisme et l'impressionnisme de l'époque. Les passages sur les fromages, avec leur palette olfactive et visuelle, témoignent de l'objectivité expérimentale chère à l'école de Médan, où les lieux deviennent des personnages à part entière, peints avec une précision quasi picturale.